Depuis 10 000 ans, une étendue lacustre s’étend dans cette région du rift africain. À cette époque au climat bien plus humide qu’actuellement, le lac était plus étendu et était plus élevé de 80 mètres.

Vers 5300 av. J.-C., le climat devenant plus sec, le lac commença à s’assécher et à régresser peu à peu, entraînant une augmentation graduelle de la concentration en sels minéraux de ses eaux. La faune et la flore ne résistent pas à la concentration des sels minéraux du lac. Les algues comme les poissons, ne peuvent survivre dans cet environnement.

Depuis des millénaires, les nomades Afars pratiquent le troc du sel avec l’Ethiopie pour survivre. Ils acheminent par chameaux le sel prélevé sur la lagune des bords du lac Assal, plus importante réserve de sel de l’Afrique, dans l’état de Djibouti, jusqu’au marché du sel situé à proximité de la frontière du pays voisin.

Traversant un paysage minéral époustouflant aux couleurs inédites sous un soleil de plomb, la caravane chamelière s’étire et progresse au ralenti, comme jadis, immuable, le tout cadencé par les mélopées incessantes des Afars. Cette traversée dure une quinzaine de jours.

Il y a trois catégories de sel. Les blocs de sel qui constitue le fond du lac. Les cristaux de sel que l’on retrouve sur les abords du lac et enfin les perles de sel. Ces derniers sont formés par les mouvements des vagues et récoltés deux fois par an.